Diviser la rhubarbe maintenant : comment retrouver de grosses tiges sur une vieille touffe fatiguée

Frau Schneider m'a demandé la semaine dernière pourquoi sa rhubarbe ne produisait plus que des tiges fines comme un doigt. Il y a quatre ans, c'étaient encore de grosses tiges rouges, épaisses comme un pouce. Elle a d'abord pensé à un sol pauvre, a fertilisé, arrosé davantage. Aucune amélioration.

Le problème n'était pas un manque. C'était l'inverse. Sa touffe est au même endroit depuis sept ans, et sous terre, elle s'est emmêlée en un nœud dense de vieux et de nouveaux bourgeons. Plus c'est plein, plus les pousses se partagent la même masse racinaire limitée — et chacune devient plus faible.

Comment savoir que ta touffe en a besoin

Quelques signes qui se sont présentés de la même façon chez moi et chez Frau Schneider :

• Les tiges s'affinent année après année, même si tu n'as rien changé à l'entretien.
• Le centre de la touffe ne pousse presque plus, seul le pourtour reste vigoureux.
• Ta récolte totale diminue, même si la plante paraît plus grande qu'avant.

Cinq à huit ans après la plantation, c'est tout à fait normal. La rhubarbe est une vivace qui vit sans problème 15, 20 ans au même endroit — mais pas sans ce reset-là entre-temps.

Pourquoi octobre et pas avril

Diviser fonctionne en théorie à deux moments : au tout début du printemps, avant que les premières feuilles ne se déroulent, ou maintenant, en automne, une fois que le feuillage meurt de lui-même et que la plante entre en dormance. Je préfère nettement le créneau d'automne, pour une raison simple : la température du sol ici, à Zurich-Affoltern, tourne encore autour de 10 à 12 °C en octobre. Les morceaux fraîchement divisés y développent de nouvelles racines fines pendant les quatre à cinq semaines suivantes, avant que le sol ne devienne vraiment froid. Au printemps, en revanche, une plante fraîchement divisée doit tout de suite rivaliser avec sa propre reprise de croissance pour l'énergie — ce qui lui coûte un surplus dès la première année.

Dans la base de données des plantes d'Erntezeit, la fenêtre de plantation d'automne pour la rhubarbe va de la semaine 40 à la semaine 46 — tu es donc en plein dedans cette semaine, pas en retard.

Comment diviser la touffe

1. Déterre toute la touffe largement à la fourche-bêche, pas seulement en soulevant un côté. Les racines descendent souvent de 40 à 50 cm, et une fourche les ménage mieux qu'une bêche.
2. Secoue ou arrose pour enlever la terre grossière jusqu'à bien voir la couronne avec ses bourgeons individuels — les « yeux ». Ils ressemblent à de petites bosses rougeâtres sur le dessus.
3. Découpe la couronne en morceaux avec une bêche propre et bien aiguisée ou un couteau robuste. Chaque morceau a besoin d'au moins un bourgeon vigoureux et d'une bonne portion de racine attachée — un bourgeon seul sans masse racinaire sèche généralement.
4. Jette le centre vieux et ligneux de la couronne s'il y en a un. Il ne repousse quasiment plus, ça ne vaut pas la peine de le garder.
5. Replante les morceaux le jour même si possible. Les morceaux de rhubarbe laissés de côté sèchent vite au niveau de la coupe.

Replanter : profondeur et espacement

Place chaque morceau de façon à ce que le bourgeon du dessus soit juste au niveau du sol, ou au maximum 2 cm en dessous — planté trop profond, le bourgeon a du mal à percer au printemps. Travaille du compost mûr dans le trou de plantation en même temps ; la rhubarbe est une plante moyennement gourmande et récompense un bon départ par une croissance plus forte la première année.

Laisse environ 100 cm entre les emplacements. Ça paraît exagérément généreux en octobre, mais sur une touffe adulte avec un feuillage qui dépasse le mètre d'envergure, cet espace devient exactement juste.

Un an de patience, puis de nouveau la récolte

C'est la partie que peu de gens aiment entendre : ne récolte rien le premier printemps après la division, aussi tentantes que paraissent les premières tiges rouges. La plante a besoin de toute la saison pour reconstruire un système racinaire capable de la porter à partir de ce petit morceau. Dès le deuxième printemps, tu peux récolter légèrement, et à partir de la troisième année, comme d'habitude.

La vieille touffe de Frau Schneider était exactement dans cet état — trop dense, trop vieille au centre. On l'a divisée à trois mercredi dernier : un morceau à sa place d'origine, deux morceaux offerts à sa voisine, qui demande depuis des années si elle pourrait avoir « un peu de cette fameuse rhubarbe ». L'année prochaine, la touffe unique de Frau Schneider donnera un petit clan de rhubarbe dans toute la rue — et dans deux ans, tout le monde aura de nouveau des tiges épaisses comme un pouce.

🦔 Stachi